书的主体是民国几位“夷人”精英争取民族平等地位的故事,最后部分是作者追溯西南君长国的兴衰,解释西南融入中国行政体系的过程,及“彝族”的由来。直至民国,西南很多地方都是不受管辖的“化外之地”,1949年后一样全部臣服。